¿Qué son los cargos por manipulación en terminal (THC)? Cómo reducir los costes de envío en 2025

El transporte marítimo no consiste simplemente en meter un contenedor en un barco y decir adiós. Una vez que la carga llega a un puerto, los cargos empiezan a acumularse rápidamente. Uno de los principales -los gastos de manipulación en terminal (THC)- aparece cada vez que un contenedor pasa por una terminal. No importa si eres un comprador que tramita facturas de embarque o un vendedor que mueve exportaciones, los THC pueden desbaratar tus números. ¿Y ese dinero? Va directamente al puerto, no a la naviera. Dos cajas de camisas o un contenedor de 40 pies cargado: la misma idea. Aun así, te cobran.

¿Qué son los gastos de manipulación en terminal (THC)?

El THC son los cargos del puerto durante la carga o descarga de contenedores. Cubren el traslado de la carga fuera del buque, su apilamiento y su entrega al siguiente transportista. Cada vez que un contenedor interactúa con el equipo portuario, hay un coste. El THC no está enterrado en la letra pequeña, pero la gente no suele saberlo hasta que se ocupa del transporte marítimo mundial.

Los puertos y las terminales fijan sus propias tarifas. Un puerto puede cobrar una tarifa fija y otro puede cobrar en función del tamaño. Un contenedor pequeño puede ser más barato, pero la carga sobredimensionada o los tipos de contenedores especiales (como los frigoríficos o los laterales abiertos) cuestan más. En cualquier caso, si tu carga pasa por una terminal, no puedes eludir el THC.

Tipos de gastos de manipulación en terminal

El THC varía según el punto del viaje en el que se encuentre el cargamento. El THC de origen (OTHC) aparece cuando se carga la mercancía. El THC de destino (DTHC) aparece en el puerto de descarga. El THC de transbordo entra en juego cuando los contenedores se cambian de un buque a otro a mitad de ruta.

El propio recipiente también importa. Un contenedor normal es una cosa. Un contenedor cúbico de 40 pies de alto y doble puerta añade coste porque necesita más atención. La carga peligrosa, los contenedores frigoríficos o los artículos de gran tamaño pueden tener sus propios precios. Algunos puertos lo desglosan aún más, cobrando por separado la elevación/descenso, el almacenamiento o el acceso a la puerta.

¿Quién paga los gastos de manipulación en terminal?

Depende de los Incoterms del contrato. Si el vendedor se encarga hasta el puerto del comprador, paga el THC de origen, y el comprador paga en destino. Si el comprador se encarga del envío, puede que cubra ambos.

En FOB, el vendedor hace cargar la mercancía y paga ese THC. Después, pasa al comprador. Con CIF o CFR, el vendedor se encarga de una mayor parte del viaje, pero el THC de destino suele seguir recayendo en el comprador.

El transbordo lo complica aún más. Si la carga cambia de buque a mitad de la travesía, el transportista puede cobrar a cualquiera de las partes -o a ambas- en función de lo acordado.

¿Qué incluyen los gastos de manipulación en terminal?

En el THC intervienen muchas cosas. No se trata sólo de que una carretilla elevadora recoja un contenedor y lo dé por terminado. Estas cargas suelen incluir:

• Desplazamiento del contenedor dentro de la terminal, del patio al muelle y viceversa
• Utilizando grúas para elevar los contenedores del camión a la pila o de la pila al buque
• Almacenamiento durante un número limitado de días (tras los cuales se cobra la sobrestadía)
• Documentación y procesos de entrada/salida
• Costes laborales, de seguridad y administrativos en la terminal

La tarifa se aplica tanto si la carga va en un contenedor marítimo abierto de 40 pies como en una furgoneta seca normal. Pero algunos servicios pueden tener un coste adicional. Por ejemplo, si la carga llega antes que el buque o la terminal está congestionada, el almacenamiento más allá de los días libres se facturará aparte. Además, cualquier contenedor que requiera inspección o retención aduanera podría acumular gastos de manipulación adicionales.

A veces, las autoridades portuarias los agrupan en una sola línea THC de la factura. Otras veces, los transportistas detallan cada movimiento.

¿A cuánto ascienden los gastos de manipulación en terminal?

No hay una tarifa plana para todos, y eso es parte de la frustración. La THC varía enormemente según el puerto, el transportista y la terminal. En grandes puertos como Rotterdam o Singapur, la tarifa puede ser tan baja como de 100 a 150 dólares por un contenedor de 6 metros. Pero mueve la misma carga a través de un puerto estadounidense o australiano, y la tasa puede subir a 300-500 $ por contenedor.

El tamaño también importa. Un contenedor cúbico de 40 pies de alto costará naturalmente más que uno de 20 pies, debido al tiempo de manipulación adicional y al uso del espacio de la terminal. Los contenedores especializados, como los contenedores abiertos de 40 pies o los frigoríficos, pueden añadir un recargo del 10-20%.

Luego está el factor transportista. Algunos transportistas incluyen el THC en su tarifa básica de transporte. Otros lo incluyen como una partida separada. Y otros lo incluyen como parte de su modelo de beneficios. También puedes encontrar diferencias entre la carga de contenedor completo (FCL) y la carga de menos de un contenedor (LCL), donde el THC se divide entre los cargadores en LCL.

Si tu envío implica transbordo, prevé pagar THC más de una vez: una vez en el origen, otra vez en el puerto de transbordo y una vez más en el destino final. Eso puede duplicar o triplicar rápidamente tu tarifa base.

Cómo mitigar el THC para tu próximo envío

Los envíos no son baratos, y el THC es sólo una de las muchas cosas que repercuten en el presupuesto. Pero hay algunas formas de reducir estos costes sin recortar gastos:

1. Elige el contenedor adecuado. Los contenedores sobredimensionados o especializados, como los de 40 pies de alto y doble puerta, cuestan más de manipular. Si tu carga no necesita el espacio o las características adicionales, quédate con los normales y ahórrate los gastos de terminal.
2. Elige FCL en lugar de LCL. Compartir espacio en los envíos LCL parece más barato, pero acumula más THC por metro cúbico. Si tienes carga suficiente, carga un contenedor lleno y evita la manipulación extra en el puerto.
3. Conoce tus Incoterms. Un vendedor que utiliza el CIF no siempre lo cubre todo. El CIF de destino suele recaer en el comprador. Lee las condiciones, no des por sentado nada y rechaza la oferta si los costes no cuadran.
4. Evita los puertos caros o congestionados. Algunos puertos conllevan un THC elevado y retrasos. Si el desvío a través de otra terminal reduce el coste -incluso con transporte adicional- elige esa ruta. Se trata del coste total, no sólo de la proximidad del buque.
5. Presiona sobre las tarifas de los transportistas. A veces, los transportistas tienen margen para negociar. Pregunta por las tarifas con THC incluido o si limitarán los gastos de manipulación por tipo de contenedor o ruta. No te lo ofrecerán a menos que se lo pidas.
6. No dejes que tu carga se quede. Las terminales ofrecen un tiempo limitado de almacenamiento gratuito, pero si no lo haces, los gastos se acumulan. Ordena el papeleo, pon los camiones en fila y saca la carga antes de que se convierta en una trampa de costes.
7. Utiliza contenedores que aceleren la carga. Un contenedor abierto de 40 pies ayuda con las cargas voluminosas o de formas extrañas. Menos tiempo para cargar o descargar significa menos mano de obra y posiblemente menos gastos de manipulación de la terminal.
8. Replantearse el transbordo. Unas tarifas de envío más baratas a través de los puertos de transbordo pueden ser contraproducentes. Cada terminal adicional añade más THC. Un envío directo en un contenedor de 45 pies puede costar más al principio, pero menos al final.

Dar a conocer cómo funciona el THC, cómo se calcula y cómo se calcula en los distintos puertos es el primer paso para controlar los costes. Un contenedor puede pasar semanas en el mar, pero son los pocos días en la terminal los que pueden hacer o deshacer tu presupuesto de transporte. Conoce los gastos, entiende la ruta y controla cada elevación y movimiento de tu carga.

Conclusión

La mayoría de la gente sólo se fija en el presupuesto del flete y pasa por alto lo que ocurre en el puerto. El THC puede parecer una pequeña parte del coste total, pero si se trata de múltiples envíos o rutas complicadas, suma rápidamente. Los puertos se ganan la vida moviendo contenedores: cobran por cada toque, cada elevación de grúa y cada minuto extra de almacenamiento. Así que, si quieres evitar pagar más de lo necesario, aprende cómo funciona el sistema. Elige el contenedor adecuado, elige el puerto adecuado y no dejes que tu carga permanezca más tiempo del necesario. El transporte marítimo siempre tendrá rincones ocultos, pero éste no tiene por qué pillarte desprevenido.