Contenedores Intermodales: Todo lo que necesitas saber

La industria del transporte marítimo no existiría sin los contenedores de carga intermodales: desde hace tiempo son esenciales para trasladar eficazmente mercancías a través de grandes distancias. Aunque existen muchos tipos distintos de contenedores intermodales, todos persiguen el mismo fin: facilitar y abaratar el transporte. En este artículo veremos qué es un contenedor intermodal, cómo funciona, su vida útil, las variedades disponibles y mucho más.

Guía esencial para entender los contenedores intermodales

¿Qué es un contenedor intermodal? Los contenedores de carga normalizados, llamados comúnmente “contenedores intermodales”, están diseñados para ser cargados y descargados utilizando cualquiera de los tres modos de transporte: camiones, trenes y barcos. Las dimensiones estándar de los contenedores suelen ser 20 pies x 8 pies x 8 pies 6 pulgadas y 40 pies x 8 pies x 8 pies 6 pulgadas. Esta disposición bien pensada disminuye la necesidad de manipulación manual, reduce la probabilidad de daños y reduce los gastos de transporte.

En los años 50, el empresario estadounidense Malcom McLean revolucionó la industria del transporte con la idea de los contenedores de carga intermodales. Gracias a este avance, tanto los tiempos como los gastos de transporte se redujeron considerablemente, el transporte marítimo se disparó en todo el mundo y la logística contemporánea nunca volvió a ser la misma.

La economía internacional moderna no podría funcionar sin los contenedores de transporte intermodal. Facilitan el transporte de materias primas, productos intermedios y productos acabados a través de los océanos.

¿Qué es un contenedor marítimo ISO?

Un contenedor universal o intermodal es una unidad de tamaño considerable y estandarizada, fabricada para almacenar y trasladar cargas con facilidad a través de diversos canales de transporte, como el marítimo, el ferroviario y el terrestre. En este contexto, se trata de la normalización mundial -a menudo denominada norma ISO de contenedores marítimos-:

• Mantener la integridad estructural;
• Garantizando la resistencia frente a una amplia gama de condiciones meteorológicas;
• Ofrecer el tamaño y la longevidad adecuados para una carga intermodal.

Tipos de contenedores intermodales

Diferentes artículos y situaciones logísticas exigen tipos específicos de contenedores intermodales:

• Contenedores secos estándar: Muy utilizados para envíos generales y mercancías secas.
• Contenedores refrigerados (reefers): Disponen de un sistema de control de temperatura para mercancías perecederas como productos farmacéuticos y agrícolas.
• Contenedores abiertos: Ideales para cargas de gran tamaño que no caben por las puertas de los contenedores estándar.
• Contenedores de estanterías planas: Se utilizan para objetos macizos o de formas extrañas, como maquinaria pesada.
• Contenedores cisterna: Diseñados específicamente para transportar líquidos, gases y materiales peligrosos.

Pero, ¿cómo funcionan estos contenedores de transporte en el proceso de envío? El proceso de los contenedores de transporte intermodal es una máquina bien engrasada: las mercancías se cargan en contenedores en su punto de origen y se precintan para el viaje. Debido a sus dimensiones y especificaciones uniformes, los contenedores intermodales son ideales para una transferencia sin fisuras entre el barco, el ferrocarril y el camión.

Utilización en las principales industrias

Los contenedores intermodales son una pieza clave en varias industrias mundiales:

• Venta al por menor: Estos contenedores garantizan que todo, desde los aparatos electrónicos hasta la ropa, llegue intacto y a tiempo de las fábricas a las estanterías de las tiendas, atravesando a menudo océanos y tierras.
• Agricultura: Los contenedores intermodales ofrecen un entorno regulado que mantiene los artículos agrícolas, como cereales, piensos y verduras frescas, seguros y frescos durante todo el transporte.
• Automóviles: Piezas de automóviles e incluso vehículos enteros se transportan a través de continentes utilizando estos contenedores. Los tamaños especializados de los contenedores garantizan que los envíos permanezcan seguros desde la cadena de montaje hasta el mercado.
• Construcción: Los equipos y materiales de construcción se entregan rápidamente en las obras, a menudo en contenedores especializados de gran cubo diseñados para cargas voluminosas.
• Farmacéutico y químico: Estos sectores dependen de los contenedores intermodales porque pueden transportar con seguridad gases, líquidos y otros artículos potencialmente peligrosos de acuerdo con estrictas normas de seguridad.

Estos contenedores ahorran tiempo de manipulación y riesgo de daños en todos los negocios mencionados, ya que permiten transportar los artículos sin volver a embalarlos.

Contenedores Intermodales: Conocimientos Prácticos y Aplicaciones

Más allá de la logística estándar, un contenedor de transporte intermodal también se utiliza en:

• Ayuda humanitaria y para catástrofes: En tiempos de crisis, los contenedores marítimos pueden servir como aulas, hospitales y centros de mando improvisados. Su naturaleza modular permite un despliegue rápido en zonas de catástrofe.
• Acuicultura: En la industria del marisco, un contenedor de transporte ISO proporciona entornos controlados para la piscicultura y permite una producción sostenible de marisco con un impacto ecológico reducido.
• Centros de datos: Las empresas tecnológicas están implantando centros de datos basados en contenedores. Estas soluciones de “centro de datos en una caja” son perfectas para aumentar la capacidad informática sin construir nuevas instalaciones convencionales, ya que son escalables, de rápida implantación y rentables.
• Arquitectura: Granjas de contenedores verticales, galerías de arte y recintos para eventos son algunos de los otros usos de los contenedores intermodales reutilizados. Además, algunas empresas siguen los principios de la economía circular, que incluyen la reutilización y el reciclaje de los contenedores una vez han cumplido su función de transporte.

Comprender las dimensiones y la capacidad de los contenedores estándar

Para el transporte seguro de mercancías a través de los distintos modos de transporte, la Organización Marítima Internacional (OMI) y otros organismos marítimos importantes han establecido normas rigurosas, como el Convenio Internacional sobre la Seguridad de los Contenedores (CSC). El objetivo de estas normas es la estandarización en todo el sector de las dimensiones y funcionalidades estándar de los contenedores.

En cuanto a las dimensiones estándar de los contenedores, un contenedor de transporte ISO estándar mide 8 pies de ancho por 8 pies y 6 pulgadas de alto y puede medir 20 ó 40 pies de largo. Por otro lado, los contenedores más grandes pueden medir 9 pies de ancho por 10 de alto y hasta 53 pies de largo. [Consulta nuestra guía sobre dimensiones aquí].

La capacidad de carga de estos contenedores se indica en TEU (Twenty-foot Equivalent Units). Un TEU equivale al volumen de carga que puede transportar un contenedor estándar de 20 pies, de 8 pies de ancho.

Obtener el sello ISO es imprescindible para el transporte marítimo de contenedores. Además de la información codificada que identifica a la empresa de transporte, cada contenedor de transporte intermodal lleva un sello de certificación ISO. Con los contenedores intermodales se pueden transportar muchos tipos diferentes de artículos. Construidos con materiales duraderos como el acero COR-TEN o el aluminio, son adecuados para transportar incluso artículos refrigerados.

Hay una característica crítica en un contenedor intermodal estándar: las puertas de carga y las esquineras estandarizadas. Esta facilidad de uso permite bloquear los contenedores en camiones y vagones de ferrocarril, garantizando que lleguen a su destino sin problemas.

Eficiencia del transporte intermodal

Las empresas de transporte intermodal gestionan con pericia el traslado de la carga entre puertos y estaciones de ferrocarril hasta su destino final, reduciendo significativamente el uso de grúas, el tiempo de espera de los camiones y los costes de combustible. La rentabilidad de transportar productos en un contenedor de transporte ISO es un factor importante de su popularidad entre las empresas.

Estos contenedores polivalentes pueden soportar cargas intermodales considerables. Un contenedor de 40 pies tiene una Masa Bruta Máxima de unas 67.200 libras (la carga útil varía según la tara), mientras que un contenedor de 20 pies es igualmente robusto. La capacidad de mover una amplia gama de mercancías se ve reforzada por el transporte ferroviario, que puede manejar estos pesos pesados con eficacia. Los contenedores más grandes, de 53 pies, son perfectos para grandes envíos, como muebles y coches, a través de largas distancias, ya que ofrecen un volumen significativamente mayor que sus homólogos de 40 pies.

El transporte intermodal es conocido por su seguridad, sobre todo si se compara con técnicas más convencionales como el transporte a granel. Fabricados en acero, estos contenedores trasladan mercancías con seguridad a grandes distancias a pesar de las inclemencias del tiempo, como el calor y la lluvia. Protegen con éxito los productos de robos y daños causados por el agua gracias a sus construcciones metálicas o aislantes de varias capas.